भारत में सर्वोच्च नागरिक सम्मान भारत रत्न से कला, साहित्य, विज्ञान, सार्वजनिक सेवा और खेल जैसे क्षेत्र में राष्ट्र को गर्वान्वित कर उल्लेखनीय योगदान देने वाले व्यक्तियों को इस सम्मान से सम्मानित किया जाता है। भारत के प्रथम राष्ट्रपति श्री राजेंद्र प्रसाद जी द्वारा 2 जनवरी 1954 को देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान की स्थापना की गई थी। एक वर्ष में अधिकतम तीन व्यक्तियों को ही भारत रत्न दिया जा सकता है। जैसे लोग डॉक्टर, इंजीनियर और अन्य अलंकरणों का प्रयोग करते है उसी प्रकार इस सम्मान को भी नाम के साथ पदवी के रूप में प्रयुक्त नहीं किया जाता है।
शुरुवात में इस सम्मान को मरणोपरांत देने का कोई प्रावधान नहीं था लेकिन 1955 में मरणोपरांत प्रावधान को भी जोड़ा गया। मरणोपरांत प्रावधान के तत्पश्चात् अब तक 13 व्यक्तियों को यह सम्मान मरणोपरांत प्रदान किया जा चूका है। सुभाष चन्द्र बोस को घोषित सम्मान वापस लिए जाने के उपरान्त मरणोपरान्त सम्मान पाने वालों की संख्या 12 मानी जाती है।
उल्लेखनीय योगदान के लिए भारत सरकार द्वारा दिए जाने वाले सम्मानों में भारत रत्न के पश्चात् क्रमशः पद्म विभूषण, पद्म भूषण और पद्मश्री सम्मान की मान्यता है। क्रिकेट के भगवान सचिन तेंदुलकर ही एकमात्र ऐसे खिलाड़ी हैं जिनको देश का सर्वोच्च नागरिक सम्मान भारत रत्न प्राप्त हुआ है। सचिन तेंदुलकर भारत रत्न प्राप्त करने वाले सबसे कम उम्र के व्यक्ति भी हैं।
शुरुवात में इस सम्मान के पदक का डिजाइन 35 mm गोलाकार स्वर्ण मैडल जैसा था। जिसमें सामने सूर्य बना था, ऊपर देवनागरी लिपि में भारत रत्न लिखा था और नीचे पुष्प हार था। पीछे की तरफ़ राष्ट्रीय चिह्न और देवनागरी लिपि में सत्यमेव जयते लिखा था।
बाद में इस पदक के डिज़ाइन में संशोधन किया गया, वर्तमान में पदक पीपल के पत्ते के आकार में है। यह पदक लगभग 59 mm लम्बा, 48 mm चौड़ा और 3.2 mm मोटा होता है। पत्ते के ऊपर चमकता सूर्य बना है जिसका व्यास 16 mm है, जिसकी किरणें 13 mm से 21 mm तक सूर्य के केंद्र से फैलती हैं। चमकते सूर्य के ठीक नीचे देवनागरी लिपि में भारत रत्न लिखा हुआ होता है और पीछे की तरफ भारत के राष्ट्रीय चिह्न के साथ सत्यमेव जयते लिखा हुआ होता है। एक 51 mm चौड़ी सफेद रिबन पदक से जुडी होती है जिससे इससे गले में पहना जा सके।
भारत रत्न से सम्मानित होने वाली पहली गायिका श्रीमती एम एस सुब्बुलक्ष्मी हैं जिनको सन् 1998 में सर्वोच्च नागरिक सम्मान से सम्मानित किया गया। आमतौर पर भारत में जन्मे नागरिकों को ही भारत रत्न से सम्मानित किया जाता है, लेकिन समाजसेवी मदर टेरेसा और दो गैर-भारतीयों, पाकिस्तान के अब्दुल गफ्फार खान और दक्षिण अफ्रीका के पूर्व राष्ट्रपति नेल्सन मंडेला को भी यह सम्मान प्रदान किया गया।
